Scorbut et malnutrition sévère sont en hausse chez les enfants en France

Par Soline Roy

Le scorbut est lié à une carence extrême en vitamine C, qui doit être apportée par l’alimentation et en particulier les fruits et légumes frais.
Le scorbut est lié à une carence extrême en vitamine C, qui doit être apportée par l’alimentation et en particulier les fruits et légumes frais. Liliya Trott - stock.adobe.com

888 enfants ont été hospitalisés pour l’une de ces deux causes depuis 2015. Et l’incidence est en hausse depuis 2020, sans doute en lien avec des difficultés socio-économiques plus importantes, estiment des chercheurs.

C’était une maladie oubliée, qu’on croyait réservée aux marins d’autrefois passant de très longs mois en mer. Mais le scorbut semble faire un triste retour en France : 888 enfants ont été hospitalisés pour cette raison durant les neuf dernières années, et le nombre de cas est en hausse de 35 % depuis mars 2020, marqué par les débuts de la pandémie de Covid-19 associé à une hausse des difficultés socio-économiques, puis de l’inflation, calculent une équipe de chercheurs français. La malnutrition sévère est en hausse de 20% dans la même période post-Covid, estiment les chercheurs de l’hôpital Robert-Debré AP-HP, de l’Inserm, de l’université Paris Cité et du département de pédiatrie de l’hôpital de Cayenne en Guyane.SantéNewsletter

Le scorbut est la forme extrême de la carence en vitamine C, ou acide ascorbique. Une vitamine essentielle à l’assemblage des fibres de collagène, vitales pour l’intégrité de la peau, des vaisseaux sanguins et des os notamment ; elle a aussi un rôle dans l’immunité et l’absorption du fer. Or l’homme est incapable de produire ou de stocker cette vitamine C, il doit donc la trouver dans son alimentation, principalement les fruits et les légumes. Faute d’apport suffisant, apparaissent au bout de 3 mois des hémorragies, des troubles de la cicatrisation, mais aussi des défauts du système immunitaire et de l’absorption du fer. Si les apports en vitamine C recommandés sont de 100 mg par jour pour un adulte, le scorbut n’apparaît que lorsqu’ils sont très en dessous de ce seuil, autour de 10 mg par jour.

Si le risque est connu pour les personnes en grande précarité, l’amélioration des conditions de vie de la population avait fait quasiment disparaître la maladie, hormis quelques cas sporadiques chez des individus pas particulièrement défavorisés ne consommant jamais le moindre fruit ou légume. Mais «la pandémie de COVID-19 (...) a creusé les inégalités sociales , et les conflits sociogéopolitiques majeurs, tels que la guerre en Ukraine, qui ont suivi (...) les ont exacerbés», écrivent les chercheurs dans la revue The Lancet Regional Health - Europe . Dans ce contexte, la hausse du coût de la nourriture a pu limiter «l’accès à des aliments frais et variés» et «conduire à une augmentation des taux de scorbut et de malnutrition».

Les auteurs ont interrogé le Programme de médicalisation des systèmes d’information (PMSI), qui permet de mesurer l’activité des établissements hospitaliers de France. Ils y ont recherché les enfants de moins de 18 ans hospitalisés pour scorbut, ou pour malnutrition sévère (pas forcément associée à une carence en vitamine C). Ils ont utilisé comme «indicateur de faible statut socio-économique» l’éligibilité à la Couverture maladie universelle (CMU), basée notamment sur des seuils de revenus. Leurs recherches ont été menées sur deux périodes : de début 2015 à mars 2020, début de la pandémie de Covid-19 (soit 63 mois), puis d’avril 2020 à novembre 2023 (soit 44 mois).

L’augmentation du nombre de cas de scorbut] était plus prononcée chez les enfants âgés de 5 à 10 ans, avec une augmentation cumulée de 200,8%

Résultats: durant la première période, 352 enfants ont été hospitalisés pour scorbut et 74 278 pour malnutrition ; dans la seconde période, ils étaient respectivement 536 et 61 082. Parmi l’ensemble, 4 enfants hospitalisés pour scorbut et 1059 enfants hospitalisés pour malnutrition sont morts. Les données recueillies montrent un «changement de pente» significatif à partir de la pandémie, avec une hausse de 1,9% par mois. «Cette augmentation était plus prononcée chez les enfants âgés de 5 à 10 ans, avec une augmentation cumulée de 201%, et chez les filles (augmentation cumulée de 66%», écrivent les auteurs.

La situation est différente pour la malnutrition : si les formes sévères ont augmenté de 20%, la malnutrition modérée a diminué de 11%. «Les changements les plus importants ont été observés chez les adolescents âgés de 11 à 17 ans, qui ont connu une réduction de la malnutrition légère et modérée, mais une augmentation de la malnutrition sévère», observent les auteurs, qui retrouvent également «une augmentation significative de l’incidence de la carence en fer».

Une hausse «corrélée avec les variations de l’indice général des prix à la consommation»

Les chercheurs notent également, parmi les enfants hospitalisés pour scorbut ou malnutrition, une hausse de la proportion de ceux dont les parents bénéficient de la CMU (+33% pour le scorbut, +16% pour la malnutrition). Par ailleurs, l’incidence du scorbut, de la malnutrition sévère et de la carence en fer étaient «significativement et positivement corrélée avec les variations de l’indice général des prix à la consommation et de l’indice des prix à la consommation des produits alimentaires».

Malgré certaines faiblesses de l’étude que les auteurs reconnaissent, et notamment le fait que ces résultats doivent être confirmés dans d’autres pays européens qui font face aux mêmes difficultés socio-économiques que la France, «nos résultats soulignent la nécessité d’intensifier les programmes d’aide alimentaire et sociale», soulignent-ils. Mais aussi la nécessité d’une «meilleure formation clinique (...) pour assurer une détection précoce du scorbut et un dépistage proactif des populations à risque».

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